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En 1881, la population de Saint-Donat était évaluée à 343 habitants. Pendant plusieurs décennies, l’industrie du bois occupera les premiers donatiens.

C‘est vers les années 1900 que la vocation de Saint-Donat se dessine. Appuyé par le 9ème curé de la municipalité, Donat Guay, le potentiel recréo-touristique de Saint-Donat semble émerger à travers ses habitants.

Les premières colonies de vacances à venir s’établir sur les terres de Saint-Donat vers 1906 donneront l’envie et la naissance à d’autres camps de jeunes qui s’établiront en bordure des cours d’eau.

Le contact avec la nature et l’isolement deviennent des lieux prisés par les premiers villégiateurs. Vers les années 1920, on assiste à de restructurations complètes de lieux d’établissements existants qui se convertiront afin de recevoir des touristes de plus en plus nombreux.

Saint-Donat connaîtra sa première station de ski grâce à l’hôtel Jasper in Quebec qui l’inaugurera en 1 940. Mais, un incendie majeur ravagera complètement la station en 1959. Puis, on assiste un peu plus tard à d’autres ouvertures de station de ski alpin, tel que le Mont-Garceau et le Mont La Réserve.

L’industrie touristique grandit dans la municipalité de Saint-Donat et se taille une place importante au sein de son économie (années 60). La recrudescence des villégiateurs se fait sentir. Les résidences secondaires s’érigent autour des lacs de la municipalité où la beauté des lieux ne feront qu’aviver le désir d’y séjourner. Plusieurs réalisations effectuées à l’intérieur de la municipalité offriront l’opportunité de considérer l’endroit comme une destination touristique toujours primée par les visiteurs La première bibliothèque municipale verra le jour en 1973. Dix ans plus tard, l’ouverture de la Maison de la Culture continuera la vocation culturelle de Saint-Donat ainsi que l’avènement très spécial du Festival des Couleurs qui connaît, encore aujourd’hui, un succès à la grandeur de la province.

L’écologie occupe une place importante parmi la population. L’eau des lacs Archambault et du lac Ouareau sont d’une qualité incroyable. De plus Saint Donat possède un magnifique parcours de golf, 18 trous, dans un décor de rêve. 

D’une superficie de 387,8 km2, Saint-Donat compte une population de 3470 habitants qui quadruple pendant la saison estivale. Saint-­Donat est la seule municipalité en Matawinie à bénéficier d’un corps de police municipale.

Si l’on retourne d'une quinzaine d’années, Saint-Donat regorgeait de touristes l’été alors que pendant l’hiver, les hôtels devaient fermer leurs portes. Aujourd’hui, c’est le contraire. La saison la plus difficile est devenu l’été. Saint-Donat est une municipalité très touristique où la culture, l’éco-tourisme ainsi que certaines activités motorisées ont pris une place importante .

Avec de la neige en abondance, Saint-Donat attire de nombreux touristes américains sur ses sentiers de motoneige. La proximité du Parc du Mont-Tremblant permet d’aviver les restaurants, les auberges, les hôtels ainsi que toute l’industrie récréative.